When doing a program on conflict management, I’ll often ask people what words come to mind when they think about conflict.  Typically responses include: frustrating, stressful, anger, upset, fear, and anxiety.  Participants, when asked to characterize their responses, almost always describe them as negative.  At the same time they almost always give a few words that could be viewed as positive such as: opportunity, growth, and resolution.

From 2003-2005 we asked people being certified in the Conflict Dynamics Profile to share words that described conflict for them.  They shared over 170 words which depicted a wide range of attitudes towards conflict.  Most of them were negative but a number were positive.

List of Words Used to Describe Conflict:

acceptance                             always there                                   ambivalence                       anger
angst                                       annoying                                         anxiety                                 anxious
argue                                       assertiveness                                 attitude                                avoid
avoidance                               balance                                           banter                                  barriers
battle                                       beneficial                                       best solutions                     bogged down
bring it on                              build up                                          calm                                      cautious
challenge                                change                                            chaos                                    collaboration
comfort zone                         communication                             compatible                          complex
confrontation                        confusion                                        control                                 constructive
conundrum                            costly                                               courage                                creative tension
creativity                                curious                                            debate                                  defense
delay                                        destructive                                     differences                          different opinion
difficult                                   disagreement                                 disappointment                 discomfort
discontent                              disharmony                                    disruptive                            disturbing
disunity                                  diversity                                          draining                               dynamic
educate                                   elevate                                             emotional                            end
energizing                              engagement                                    enlightening                       equality
essential                                 exciting                                            exhausting                          fascinating
favoritism                              fear                                                   fearful                                   fight
focus                                       freak-out                                         fruitless                                frustration
fun                                          growth                                              grueling                               harmony
hate                                        heat                                                   hide                                       high energy
honesty                                  hostility                                           hurt feelings                         impediment
inevitable                              injury                                               innovation                             instigator
intense                                   interesting                                      interpersonal                        intimidating
irritate                                    justice                                              leadership                             learning
legitimacy                              liberating                                         listening                                loss of control
mad                                         manageable                                    messy                                    misreading
misunderstanding                mobilizing                                       natural                                  necessary
needs                                       negotiation                                    non-conformity                   obstinacy
opportunity                            out of control                                 pain                                        painful
peace                                       perception                                      personality                           perspective
persuasion                             pettiness                                         positive                                  possibility
problem solving                    progress                                         relationships                        relief
resentment                            resignation                                     resolution                             retaliation
revealing                                right/wrong                                    risk                                        risky
rough                                      run from                                          sad                                        scary
searching                               signal                                               solution                                status quo
stimulating                            stressful                                          style                                       success
synergy                                   tension                                            tough                                    tricky
trust                                        turmoil                                            unavoidable                         uncertainty
uncomfortable                      uncooperative                               understanding                     violence
withdraw                               yelling

If you are able to see possible upsides of conflict, you may be more willing to deal with it when it occurs.  It is still necessary to learn effective conflict management techniques to address it effectively, but at least your attitudes may no longer get in your way of trying to manage it.We encourage people to consider how their descriptions of conflict may influence the way they act when conflict emerges.  People who look at conflict as a negative thing often say that they tend to avoid dealing with it.  This is not a surprise given that people usually avoid negative things.